LES HÔTELIERS DÉROULENT LE "TAPIS BLANC"

____Après une longue journée à bord de sa motoneige, dans le froid, quoi de mieux que d'aller se réchauffer devant un bon feu en sirotant un élixir de son choix...Eh bien, c'est possible, sans même avoir besoin de le demander. C'est ce qu'offre gracieusement un hôtelier de Jonquière aux motoneigistes qui choisissent de faire halte chez lui. ____"C'est une bonne clientèle, toujours croissante. Il faut s'occuper d'elle et profiter du fait que la motoneige est populaire, car c'est une mode et ça risque de passer vite", explique le directeur de l'hôtel Holiday Inn Saguenay de Jonquière, M. Jean-Yves Boily. Et il n'est pas seul à vouloir profiter de cette manne blanche. La plupart des établissements hôteliers du Saguenay Lac-Saint-Jean ont établi des forfaits destinés et adaptés tout spécialement aux motoneigistes qui ont effacé l'épithète de "saison morte", traditionnellement attribuée à l'hiver. ____Tous les établissements offrent le garage ou l'enclos fermé et surveillé pour remiser les véhicules durant la nuit. Les forfaits sont de plus en plus accessibles puisque la concurrence est forte dans le domaine du "COUCHER-DÉJEUNER". Les prix commencent à 30 dollars par personnes, par nuit. On peut aussi y inclure le souper. Dans ce cas les prix varient de 45 à 78 dollars puisque les amateurs de neige n'oublient pas pour autant la gastronomie. Plusieurs hôteliers ont investi pour répondre aux attentes de cette clientèle nouvelle: certains sont équipés de poêles à bois, question de ne pas perdre l'atmosphère d'aventure recherchée par les motoneigistes. D'autres ont dû investir davantage. On peut penser entre autre à l'hôtel Le Montagnais de Chicoutimi qui, éloigné des sentiers s'est doté d'un service de navette par camion et fourgonnette. On offre ainsi d'aller chercher gratuitement les motoneigistes et leur engin à la sortie des sentiers. Le Montagnais a même acheté un garage chauffé pour faire dormir les motoneiges bien au chaud ! ____Autre exemple. Dans la Réserve Faunique des Laurentides la SÉPAQ (Société des Établissements de Plein Air du Québec) a ouvert une auberge l'hiver dernier. "Le RELAIS" offre des forfaits souper-coucher- déjeuner aux motoneigistes qui empruntent le sentier reliant Québec au Saguenay Lac-Saint-Jean. Cette auberge a remplacé les chalets de location jadis ouverts dans le secteur de "L'ÉTAPE". Les voyageurs voulaient plus de confort et préféraient se faire servir plutôt que d'avoir à planifier le transport de la nourriture et de la literie. ____Et cette énumération ne vaut que pour le Saguenay et La Réserve des Laurentides. C'est sans compter les établissements du Lac-Saint-Jean tels Le Château Roberval qui a construit un abris pouvant garer 50 motoneiges; et L'Auberge du Jardin de Saint-Félicien qui mise sur des forfaits nordiques. Même chose du côté de Dolbeau à L'Auberge La Diligence, à Métabetchouan et à Alma. Partout les hôteliers se sont organisés. ____D'autres hôteliers s'apprêtent aussi à profiter de nouveaux investissements. C'est le cas de CÉPAL, sur le chemin Saint-Dominique à Jonquière où on construira un pont sur la Rivière aux Sables dès l'hiver prochain, au coût de 85,000 dollars. La ville de Jonquière a déjà donné son accord au projet et promis d'y investir 25,000 dollars. Le sentier de motoneige qui passe tout près, pourrait alors voir son parcours dévié permettant aux aventuriers de profiter de l'infrastructure hôtelière de CÉPAL et ainsi éviter la traversée du Lac Kénogami. UNE NOUVELLE MODE: LA LOCATION D'ÉQUIPEMENTS

____La hausse de popularité de la motoneige a aussi vu naître un nouveau type de commerce: les centres de location. On en compte plusieurs au Saguenay tout comme au Lac-Saint-Jean. Chez un de ceux-là, Sport Action Mont-Valin de Chicoutimi (secteur Nord), 60 pour-cent de la clientèle est européenne. Pour 150 dollars par jour, on apprend à ces touristes comment se servir d'une motoneige, on les habille et on les envoie faire "le tour des Monts", comme on dit, avec ou sans guide. L'autre partie de la clientèle est constituée de québécois provenant d'autres régions en visite au Saguenay Lac-Saint-Jean désireux de découvrir nos sous-bois. Puis il y a les gens d'ici qui n'ont pas le moyen ou le goût d'acheter une motoneige, mais veulent quand même pratiquer ce sport. CLIENTÈLE IMPORTANTE

____Le sport de la motoneige a pris une telle ampleur dans la région du Saguenay Lac-Saint-Jean ces dernières années qu'il est difficile d'en évaluer les retombées économiques. Les intervenants touristiques n'ont pas encore mis sur pied un système permettant de bien cerner les activités entourant la pratique de ce sport. Toutefois, on sait que dans la seule région du Saguenay Lac-Saint-Jean, on dénombrait 15,000 motoneiges en septembre 1995. Ce chiffre constitue une augmentation de 4,000 sur juillet 1994 ! ____L'Association Touristique Régionale(ATR) a aussi fait preuve de leadership en dessinant la carte régionale des sentiers de motoneige. "Un véritable bijoux" affirment les hôteliers. "Même les français ne se perdent pas grâce à cette carte" conclue un locateur de motoneiges.